麦丝是一名新转入的学生，她希望通过在一次对战富家女伊莉莎白的国际象棋比赛中取胜来证明自己的能力，因而向后者提出了挑战。随后的一天，在公园散步时，她遇见了一位技艺精湛却个性古怪的老教师诺曼，并请求他的帮助提升国际象棋水平，以此对抗伊莉莎白、改善自己的处境。刚踏入这间私立女性学府的第一日，麦丝就发现身边的同学多来自优渥的家庭背景，境况窘迫的她很快受到排挤。尽管如此，为了避免增加父母的精神压力，她依然勇往直前。加入校内国际象棋社团后，由于缺乏经验而被伊莉莎白嘲讽虐待的情况更是让她愤恨不已，促使她宣布了自己的决斗誓言——必须击败伊莉莎白方能确立自己在学校的地位。回家的路上，偶然邂逅了精通国际象棋并且行为独特的小说家诺曼，她当即求助希望得到其指导，使自己能在未来的关键赛事中击败伊莉莎白。诺曼将人生比喻成一局持续不断的游戏，每颗棋子代表着朋友或是敌人，并告知麦丝若想在这个称为‘生命’的大局上胜出，则需要前往纽约寻找答案；这个城市不仅会成为比赛制胜之钥，更能令麦丝找回真正的自我价。