本片基于真实事件改编。1937年12月13日，侵华日军占领南京，实施了残忍的大规模屠杀。为确保难民及中国军人的人身安全，在寂然法师的带领下，栖霞寺众僧自发起动，设立了佛教难民救助站，并总计帮助并安顿超过24000名难民。期间，不少僧侣英勇牺牲在日军枪弹之下。尽管面临生死考验，这些僧侣仍坚守职责：一方面照料伤患难民，另一方面竭力庇护抗日战士撤离至长江彼岸；同时，还冒险携带有据可查日军南京大屠杀罪状的照片资料出逃南京。在中国和尚们用其手中仅有的《普度众生》、慈爱济世的精神对抗敌人时，无论是身体上还是心灵上的战斗都变得格外激烈。终因正直压倒黑暗，不仅这座有着千年的历史寺庙得以保存完整，也有无数生命的平安得到了保障。此影片旨在宣扬崇高的人道主义与深厚的民族情怀，歌颂了佛门弟子崇高的家国之情，展现了这一段鲜少被提及的历史篇章。
