解放前夕，依靠销售炸臭豆腐发迹的谭衍生开设了一间老字号餐馆，命名为“打马楼”。在他的喜庆晚宴上，谭衍生收下了包括张汇泽、孙继良和古顺在内的三名学徒。这三人当中，聪颖勤劳的人称作“菜疯子”的古顺后来成为了他的接班人。在二位师弟中，年轻的孙继良早对梅秀产生了情愫，在猜忌心理驱使下，他企图取代师父的地位并对谭衍生进行诬告陷害。他在暗处操作让谭衍生陷入赌债危机，并在其大儿子谭文华出生那天选择了投河自尽的方式结束了自己的生命。孙继良接手管理起了“打马楼”。在此背景下，古顺应运消失了，却将“打马楼”的声望留在身后。相比之下，年少夫妻携手营救出被困中的秀梅与其孩子们，并保证要守护好“打马楼”，因而毕生追求这个使命。中华人民共和国建立之后实行的土地改革使得孙继良被视为资本家分子，“打马楼”转为了国家资产。痛失所有物质财富的孙继良将不满情绪释放到了如今担任私有企业改造小组组长职位上的张汇泽身上。若干年后的一天，出生于城市的知识分子张家年轻人张石风与从乡村返回城市的孙氏女子孙晓慧结识并立誓共度一生。即便面对着家族间的矛盾影响，他们在逃离追捕过程中被迫藏匿进了谭衍生留下的住所内。最后关头，两人无法承受压力共同选择了牺牲自己，仅仅遗留下了一个刚满一岁的孩子存活下来。当时，张汇泽携走谭家的女孩托付给养子许世强照料，那个幼小的生命则滞留了下来。师傅与学生之间的纽带连同复仇的感情在这三个家庭的生活轨迹中悄悄延伸下去。