在十八世纪初期，清朝迎来了一位长命天子——年轻的弘历（由霍建华饰演），他即位并以“乾隆”作为年号。同时期，在他们从小便情投意合的侧妃如懿（周迅饰）也被册立为娴妃，并随之进入宫廷居住。尽管这对恋人身处于权力争斗的中心地带，但彼此间的情感距离开始变得遥远。身为皇太后的邬君梅角色对如懿家族怀抱着极深的怨恨之情，因此她将娴妃视为必须铲除的目标之一。复杂的官场竞争加剧了后宫内部的老臣们互相推诿的行为，分散着皇上的职权范围。皇宫内的风云变幻中，面对不断涌现的政治对手，皇上与娴妃携手共渡难关，逐步克服种种挑战。最终，如懿晋升为了皇后，然而在这段风光的背后，成熟的君主却早已不再与他的初恋情人真心相待。“始则欢聚，终则分离”，此言非虚。