华莉丝（由莉亚·科贝德饰演）出生于索马里的一片荒野之地，在贫困中与其母亲共同奋斗求存。在她的第三年时按照传统习俗进行了女性割礼。当她到了十ニ岁的年纪，其父愿意以她换取五头骆驼并与一名六十多岁的长者成婚。但在一个晚上，凭借外祖母（住在摩加迪沙的人士）的帮助和支持，她趁着夜色远离家乡前往了外祖母家；在那里得知了一个去往英国的机会—成为某位索马里驻英外交官夫人的侍女而前赴伦敦。刚到不久后一场战争爆发，新政府推翻了原有的统治秩序，但她意外地逃出大使馆并且在路上遇到了善良的玛丽莲（莎莉·霍金斯扮演），后者引领她进入了餐馆开始工作并得到了认可，从此走上了成为一名顶级模特的道路，同时积极参与推动性别平权活动。电影《沙漠之花》的故事原型是一位真实的名人—来自索马里的非裔时尚偶像华莉丝·迪利的真实生活记述。