该故事背景设在清朝乾隆初年的时期。雍正帝（由寇振海饰），察觉到自己的生命即将走到尽头，于是指示下属评定众皇子的表现；天真直爽的大阿哥弘历（由袁弘扮演）展现出他从上书房中学得的知识，但因言辞犀利遭到了雍正的指责。相反，善于察言观色的小阿哥（由史林演绎）通过心理战术赢得了父亲的青睐。原本打算立大阿哥为接班人的雍正转变了心意，加之弘历的一次不当行为，使储君的位置摇摆不定起来。小阿哥和其弟弟弘昼（由艾东扮演）为了争夺帝王权势使用了不少诡计，在后宫中争储斗争愈发激烈之时，弘历两次被迫离开学习之地——上书房。尽管经历了种种变故，弘历依旧保持着他刚直的性格和诚信、宽容的态度，最终得到了父皇和其他朝臣的高度认可。