宋世杰秀才曾是知名的状师，但近年来，因妻子红英连续失去数名子女，尤其是在年底时又失一幼子，痛苦异常；坊间传言称这是由于世杰做状师时混淆是非所致。因此，红英力主让他停止执业，转而开了名为“悦来”的旅店维生，并断然不再干预任何政务。一日，二人游舟于湖泊之上，救起一名企图投河轻生的女子杨秀珍。后者陈述说自己的丈夫姚二被其姐夫姚田氏下药致死， herself narrowly escaping yet finding herself in dire straits with nowhere to turn and thus seeking death as an escape. 虽然她在婚前乃是一位绿林中的侠女，现仍重情重义，决定为秀珍伸张正义，打算动员世杰重新踏入仕途。