在一九三七年"七·七事变"中，侵华日军踏入古老北京城的步伐打破了小羊圈胡同内十余住户宁静的生活。这群平凡中国人的日常生活骤然间变得如同噩梦一般难以忍受。作为家族中威望崇高的四代长辈，祁老太爷（由邵华饰演）性格刚烈而公正，并深得人们的尊敬。他的经历涵盖了八国联军入侵时期的知识教训：了解是非分明并在大是大非面前坚持正义的情感与态度深入人心。其子祁天佑（由高维启扮演），秉持孝道同时保有良心经营事业，却最终因遭受日本侵略者的威胁迫害，遭街头示众后选择跳河殉情以避辱。长房继承人祁瑞宣（由郑邦玉饰）是一名中学英语老师，即使面临巨大困境也拒绝协助敌人，依靠妻子韵梅（由李维康饰）共同承担家庭重担。次子祁瑞丰贪恋舒适享受生活，沦为汉奸身份背叛族群信念。排行第三的儿子祁瑞全是满腔热情的年轻人，毅然离乡加入八路军队伍。最让人心碎的是，祁老头的小外孙女妞妞于战败前几近绝食的方式丧命。生活在巷子里的人们有的勇敢斗争直至遭遇不幸导致家园残破分离，更多人则选择了妥协侥幸生存甚至倒向敌方阵营；有些人因此惨遭杀戮，亦有些心灵蒙蔽至失常的地步……这番发生在一条小小街道上的戏剧性事件构成了中国人民坚韧不拔精神的真实写照——说明了一种文明倘若不堪一击，将注定承受何种悲凉的命运，《四世同堂》这部作品正是要传达这种警示。