苏利文是一名以其喜剧著称的好莱坞年轻导演（由 乔尔·麦凯饰演），但他对 当前状态并不满意，并希望能通过下一个项目触及社会底层的生活困境。为了更加贴近真实体验，他曾装扮成一个身无分物的乞丐混迹于人群中，尽管努力尝试却最终还是回归好莱坞。一次偶然的机会，他搭乘了一个事业失败的女星（维罗妮卡·拉克饰）的一段行程，却被误会逮捕。获释后，在她的建议之下两人决定共赴街巷漂流。这次苏利文真正成为了没有资源可能的人：只能靠别人的捐助获取食物并且在庇护所过夜。当他认为已经历足够的苦难打算离开时，又一次遭受穷困者攻击并昏倒。之后错误认定一位死去的小贼的身份为苏瑞文 ，众人以为他已经离世。醒来后的苏利文毫无记忆，愤怒间伤了一名工人导致被判六年监禁。期间，他对笑容的意义有了深刻领悟。恢复记忆后，苏利文开始明白喜剧能够给予贫困群体更多的东西道理。然而随之而来的问题是如何让别人相信他就是真实的苏利文 并重新找回属于他的的人。