苔丝（娜塔莎·金斯基 Nastassja Kinski 饰）出自一个英国乡间的小农户之家。有一天她得知自己可能是古代贵族德伯维尔家族的一员后代的消息。这则消息彻底改变了苔丝的人生轨迹：附近住着一位名叫德伯维尔且富有的绅士一家子，因此父母安排苔丝前往那户人家结识他们。苔丝的美丽引起了德伯维尔家中年轻公子哥阿雷克（利·劳森 Leigh Lawson 饰）的好感，并诱使他对她做出了非礼之举，使得她怀孕并诞下一个早逝的孩子。这次痛苦的经历摧毁了苔丝所处时代的女性最重要的品质——贞洁；就在她寻求新的归宿之际，在乳品场遇到了男子汉般的工人安吉尔（彼特·福斯特 Peter Firth饰演）。安吉尔似乎会成为她一生中的依靠，但新婚之夜，因坦白过去的遭遇导致他离弃了苔丝，令她对未来感到极度失望和绝望。正当如此困境中，家庭状况又出现了转变。在面临阿雷克再度接近的情形下，苔丝似乎没有别的路可走。不过，不幸的是，苔丝的命运依然如悬崖般急剧下滑。