二战之后，像很多城市一样，罗马充满了失业和贫穷，人们常因竞争有限的工作岗位而拼个头破血流。失业已久的里奇（Lamberto Maggiorani），历经艰难终于找到一份贴海报的工作，但为此他又急需一辆自行车。为了让未来的生活更好些，他把妻子陪嫁来的床单换了回来之前典当出去的自行车，没想到这辆自行车在他工作的第一天就遭窃了。里奇和他的儿子布鲁诺（Enzo Staiola）在整个罗马城搜了个遍，也没有找回那辆车，眼看又将陷入困境的日子里，里奇决定报复那些小偷，但他并未比其他贼人更走运。