抗战初期，留学多年归国的方鸿渐（由陈道明饰）携带着回国的证书回到了故乡。虽然在外生活数载却无科研成果，只得依靠假证才得以入境。因为出身书香门第，方鸿渐在幼小时就被父母定下了娃娃亲，未曾想到未来妻子竟早早辞世。此后，他一直住在丈人家中，并因才华横溢而获得了稳定的职业。女同学苏文纨对他的情愫有所体现，可他对初遇的唐小姐产生了兴趣。随着日久天长，两人的交往日渐密切，然而其岳父发现了他们的互动频率后渐渐不再信任他，直至误会爆发导致恋情告终。经历了失恋之苦后，在孤寂的日子里，方鸿渐遇到了另一位心系旧日女友苏文纨并与她多次追求皆遭拒的好友赵辛楣（由英达饰），二人均收到内迁至三闾大学的机会，于是携手踏上新的人生旅途。