故事发生在二十世纪初。为寻求救国救民之道，周总理（由朱亚文饰）、邓希贤（由钟秋饰）等进步青年赴法求学并独立奋斗。因经济拮据，邓希贤被校方建议退学后，他选择和其他同窗共同生活工作以完成学业。1921年，周恩来携手赵世炎（由李梁饰）在巴黎创立了共产党团体；同时，在其倡导下，陈延年的兄弟二人也接受了马克思主义的思想。随着北洋政府停止赞助旅欧学生，蔡和森（由张念骅饰）率领大家到使馆示威，却被警察制止。经过不懈斗争，蔡和森邂逅了他的革命伴侣向警予（由吕夏饰），另一对情侣蔡畅（由吴晓丹饰）和李富春（由刘智杨饰）也随之走到一起。由于里昂大学拒收勤勉的华裔学员，赵世炎、蔡和森等人奋起争取入学者席位机会，然而此举导致他们遭到军警逮捕，被迫返回国内迎接更加严苛的政治审查。