公元683年，唐高宗去世后，他的儿子李显（由演员王昊饰演）登基，而第二年由武氏皇后（扮演者是殷桃）册封她的另一个儿子李旦（饰演者为田宇鹏）为皇帝，将李显贬为庐陵王，由此开启了武则天专权的时期。嗣圣元年的九月份，徐敬业（由董彦麟扮演）发起了针对扬州的叛变，抗议武则天的专制统治。随后，武氏派遣军队快速镇压了这次起义，并处决了包括谋士裴炎（杨洪武饰）在内的朝廷内的反对势力，从而加强了自己的政治基础。接着，她设法迫使其他唐朝皇家成员反抗，逐步消除了潜在威胁。凡是对自己的政权构成障碍的人都被一网打尽。为了实现称帝的目标，她倾向于信任和使用心腹之人以及严刑峻法，还在广泛传播古代文献中的女性主政例子来证明自己的合法性。此外，她建立了万象神宫并制造吉祥符兆以支持未来成为女皇的愿望。自废除李显之日起五年后，在垂拱四年的五月十八日，武则天正式称号自己为“圣母神皇”，迈向了称帝之路的第一步。