1927年，叶刚在故乡南田发起"南田农民协会"对抗当地的大地主何禹图，从而引起国民党当局的关注。在共产党的老同志协助下，他在次年的春天进入晓庄师范学院边学边候命党组织召唤。后来，他接到了司徒老师的联络，但见面后却发现司徒已背叛了他们。借助刘季平等人的掩护，叶刚顺利逃脱了敌人的追踪并返回学校，随后立即向上级报告此事。刘季平对此高度重视，安排叶刚及其同伴采取隐秘行动以静观其变；并通过余仲篪实施分化策略，使司徒与戴曼丽之间的关系变得紧张起来。此计奏效，导致戴曼丽对司徒失去了信任感。在此期间，晓庄地区的党员们取得了初次战斗的重大成功。然而，在1930年4月3日的一起事件中——英商纺织厂内发生了工人们被打死的情况——学生们前往探望伤者并且倡导示威活动的消息令国民政府感到尤为恐慌，紧接着就下令封堵了晓庄地区。根据中共中央南方局南京支部的秘密指示，叶刚开始了针对晓庄的策反计划，尽管受到残酷折磨仍坚守信仰，直至英勇献身。与此同时，当陶行知获悉该校多名学生的遇难情况后，便把叶刚才创作的一些儿童寓言汇编出版，并给这部作品命名《红叶童话集》作为纪念，同时留下了深刻的历史注解。