慈禧（丛珊饰），从八旗秀女通过选拔成为宫廷嫔妃，最终嫁给咸丰皇帝（翁家明饰）。尽管她过着豪华生活，却未得咸丰宠幸，日复一日感到孤独。咸丰逝世后，她的儿子继承王位，即同治帝；在此期间，慈禧悄悄爱上了一个叫作荣禄（倪齐民饰）的男人。随着时间推移，贪婪权力的慈禧和追求个人意愿的同治帝之间的冲突日益加剧，终致同治帝死亡。之后，年纪尚幼的新君光绪登基执政，实则仍由慈禧幕后掌控一切。光绪对温柔聪明的珍妃产生了情感上的吸引，但这种感情遭到了慈禧严厉的反对，在她的算计之下，珍妃意外坠入水井而亡。