仰望星空时，那道横跨天空、光彩照人的银河总让人惊叹不已，引发无限遐思。如果仔细观察，我们会注意到它是由无数星星组成的壮丽景观。在天文学中，当我们把成千上万乃至数十亿计的恒星以及它们周围的星际物质（比如星际气体和宇宙尘埃）汇集在一起形成的一个庞大的天体系统称为“星系”。我们的太阳则是众多银行政治的一员普通一员。实际上，广袤的太空中不仅仅有银河这一座星系，根据科学界通过各种方法搜集并分析的信息显示，目前已经知晓的不同类型的星系总数达到了数千个以上。但由于其中一些远星系的距离太过遥远，所以在地球上看来就显得较为暗弱模糊了，就像一层轻纱遮蔽了一样隐约可见一般。这其中，靠近银河系并与它相邻的小型伴侣星系有两个：“大麦哲伦星云”和“小麦哲伦星云”，这两个星云大致坐落于一百万到两千万公里以外的地方。除此之外的所有种类繁多形状各不相同的远处星团都被统一分类为“河外星系”的大家族之下。