扬州画家郑板桥等同往京城卖画，常与宫廷画师金敏争执。乾隆钦佩日渐有名气的扬州年轻画家，秘密来到扬州考察。在此游历时，他对艺术家们的个人风采及其创作颇为欣赏，便选定郑板桥、金农参与京都考试且均名列前茅。可惜，因恶徒从中作梗，二人未被授予官职。岁月流转十年后，郑板桥凭借解开乾隆所出灯谜而获得民国时期山东潍县城长一职。为酬谢诸位文朋诗友，乾隆设下盛大宴会欢迎各路名流，“扬州八怪”的所有成员受邀北上，唯有不见郑板桥身影令其颇感失望！当潍县遭遇天灾之时，郑板桥开仓放粮救助难民，此举动再度违背了圣旨，并给了他一个面临二次死罪的风险。此时，金敏借势对陛下进行诋毁；但考虑到当前局势，皇帝并未处决郑板桥而是将其革职为民。仕途起伏使郑板桥深有感触地书写下了“得失随缘 知行合一”，以此箴言传颂至今。