此作源于柳溪小说《燕子李三传奇》，讲述了20至30年代京城里著名的盗贼李三的经历。自幼无父无母的他在师叔法晦禅师指导下学会了翻墙越屋之术，并因寻回被恶霸拐卖的妻子金兰而进入北京生活。为维持生计，他只得对富户下手以救助穷人，成为权贵眼中的一大麻烦，却在平民心中是正义英雄。但最后因其道德观念上的考虑，竟遭到所谓师兄张禄的出卖被捕下狱；囚禁之中，其双腿筋脉遭受损害，终于难逃官府的严惩，凄凉收场。