在清同治三年即公元1864年的情境下，因受到慈禧太后（由刘晓庆饰演）宠爱而冒充太监的安德海行为嚣张跋扈，并且轻视当时的年轻皇帝光绪帝（由陈道明饰演）。当得知光绪帝对宫女桂莲（由巩俐饰）心生爱慕时，他尝试介入此事，争取到慈禧的支持，假称要将桂莲嫁给所谓的“二哥”，企图逼迫其迎娶桂莲。令人意外的是，性格坚强的桂莲毅然决然地回绝了他的计划，这使安德海极为愤怒，从而促使桂莲被送往天桥妓院。