在“九一八”事变之前，刘长春（李兆林饰演）是东北大学的学生，在一名德国教练的指导下进行短跑训练。事变后，他回到了家乡大连。面对国家被侵略导致的破败景象，即便如此，刘长春没有中断他的运动员生涯和个人体能训练，心中始终怀揣为中国赢得荣誉的梦想。这种坚持也得到了他的伴侣姜秀珍（马境饰）的支持理解。但当日本操纵下的伪政府势力试图迫使刘长春为所谓“满洲国”参加奥运会时，秉持绝不向祖国出卖立场的原则，刘长春逃至北京躲藏起来，并声明愿在中国国旗之下参赛。不过因国民党的财务困难拒绝此提议，他在紧急情况下找到了曾经担任东北大学校长的张学良先生（胡军饰），后者大方资助八千元人民币助其实现梦想；怀抱使国家强盛的理想，刘长春跨过大西洋赴美国参加第十届夏季奥运会。入场典礼上，“代表着数百万中国民众”的刘长春步入场地之中。