一场震惊芝加哥的凶杀事件发生。当地一位名为罗森的教堂主教被杀害，其身上刻有未知标记。警方拘捕了一名现场遗留血液痕迹的嫌犯艾伦（由爱德华·诺顿饰演），他将由辩护律师马汀（理查德·吉尔饰）代表应诉。虽然对案件细节无甚兴趣，马汀的目标是在此过程中彰显个人能力并一炮走红；相比之下，作为正义化身的简尼特检察官毫不妥协。经调查得知，罗森曾虐待他人，其中包括艾伦，而且关于艾伦患有“时间记忆丧失综合征”的说法并无实据，唯一的证人也不知所踪。于是，她在认为已有确凿线索表明凶手动机及罪行真相时采取行动。然而，马汀利用艾伦的精神状况进行辩护，使其胜诉，这一结果令人意外。