1942年，抗日战争及第二次世界大战正酣烈展开。烽烟四起，民众受苦，天灾频繁，到处可见颠沛流离之人群。虽有军政高层专注于城池攻守之战，但几乎无人注意到河南省发生了史无前例的大饥荒。影片中的主角老东家由张国立饰演，虽聪明圆滑，却是传统地主形象的具体体现，但这并不能阻止这一罕见灾害降临在他的头上，逼迫他流浪四方，并亲眼见证自己的子嗣和伴侣一个个逝去的情景。这只是众多罹患此劫者的缩影：无论是作为战场总指挥的蒋校长（陈道明饰）、进入灾区记录真相的外籍记者波尔杰（亚德里安·布鲁迪 Adrien Brody 饰），还是来自全球各地的人士，都在这人世间炼狱般的地方无法置若罔闻。漫长的生存之旅充满了苦难，这也映照出中华民族经受重重磨砺的部分命运。本片根据刘震云的原著小说《温故一九四二》改编而成。