在1899年的夏末秋初之际，王懿荣担任国子监祭酒时，在一个古董商处发现了一些奇特的龜甲及动物骸骨片断，看到其表面有精致细微的刻划痕迹。作为杰出的古文字学者，他认为这是一种已佚失的古老文字形式。之前中国仅有始于西元前八四一年的确切历史文献是由官方史官所撰写。但这些卜辞却显得更为简朴，可能要比目前已知最早的汉字还要早许多年代。那么，它们是否承载了更多的远古历史文化信息呢？基于此推测，王懿荣开始深入研读这批甲骨文材料，从而揭开了殷商时期书写文明新篇章的大幕。