该故事依据康熙时代的实际发生之事展开叙述，揭示了一个扑朔迷离的科考舞弊案：才情出众的南方考生伍思贤怀着必胜的信心参与了科考，却不慎名落孙山；目睹考场中的种种暗箱操作之后，他于贡院内发动抗议行动，此举引发了众学生的共鸣和支持，从而震惊了朝野内外。紧急之际，刚履新的江苏省巡抚张伯行（扮演者是李保田）受命调查此事件，并在其险象环生的政治博弈之中，不幸被捕入狱，同时他的夫人也不幸遭遇惨重的打击。