刘墉（由李保田饰演）是山东一位才子，虽然文采斐然但患有脊椎侧弯的毛病，因而人称“刘罗锅”。“大试”这年正好每三载一次的大考即将举行，他赶赴京城参加这次重要的考试时，在距离京都不远处偶遇了一位容貌清秀、风度翩翩的士子，并且他们进行了一场象棋对决。对方对他出众的智慧以及潇洒的形象留下了深刻的印象，那位书生其实是现任皇上乾隆（张国立饰演）。行至考场前，六皇子正在都城外以武术招揽佳丽，依靠出色的棋艺，刘罗锅赢得了比赛；接着他在科举之中也获得榜首，深得乾隆赏识。最后，他迎娶了皇家的女儿并被任命为南京府尹。任职其间，因为秉持正直，激怒了一些当时权倾一时的贪官污吏和社会精英（王刚饰演的角色），由此引发了多场既紧张激烈又有几分诙谐的情节对抗。