1926年，年轻的知识分子肖涧秋（孙道临饰）应好友陶慕侃（高博饰）之请前往浙江东部一个小城镇任中学校长。在赴校途中，于一条停靠岸边的小船只上邂逅了一名失去了丈夫并在广州起义中丧生的贫穷女子文嫂（上官云珠饰），心中顿生同情之情。当晚的欢迎宴会上，经由陶慕侃引荐，肖涧秋也认识了他的妹妹陶岚（谢芳饰），一个性格爽朗的人。当他们谈论起先前舟中的那位孤儿时，才意识到她竟是昔日同窗李志浩之子，也是文嫂的孩子。基于其公平正义的态度以及对弱者的深切关怀，肖涧秋频繁地资助文嫂及其家人，但这举动却招致某些人质疑。不过，他的这份执着仍然打动了陶岚的心灵。此时的年轻人陷入了两难境地：一方面情愫被温暖贤淑、活泼大方的陶岚所吸引；另一方面则不忍舍弃支持亟需援助的家庭的责任感。几番内心的斗争过后，终选择迎娶文嫂。这自然让一直倾心于他的陶岚震惊且愤慨。在此刻，一位曾经追求过她的男子钱正兴（王培饰）前来拜谒肖涧秋，并提议愿意提供经济支援，期望借此撮合两人成婚的同时向他自己索求陶岚为妻的条件。这句话立刻引发肖涧秋极大的反感……。