宋大江返城时因贫穷及离婚面临困难，于是拼命追求财富。经历了复杂的情感起伏之后，他与另一位知青女性陈悦清结为夫妇并领养了一个被遗弃的小孩，创建了所谓的“知青家庭”。但是他们在家庭教育上存在重大失误，加之外祖母过分溺爱，使得孩子乔成在成长中渐渐失去了方向。为了挽救孩子，大江秘密筹划了一场假破产事件，并借此机会离开了故乡；留守在家的妻子陈悦清则是靠卖掉婚戒的钱和让孩子卖东西来维持生计。多年后，当大江的社会地位提高且事业发展顺利地回到家时，发现一切都已改变——他的儿子认识到过去的生存方式没有未来，并决心重头再来。与此同时，奋斗在深圳的大江取得了商业上的巨大成就。在这个阶段，随着家人之间的联系日益稳固，一个名叫朱小芳的农村女孩出现了，她自称正是二十多年前丢下孩子的母亲，希望找到失踪多年的儿子。这段埋藏已久的家族历史因此浮现出来，一段风雨同行的爱情故事也在这代人身上继续传扬下去。