在迎接新娘前往的路上，蓝桥堡镇的村民姜大牙（由 张丰毅扮演），由于日寇轰炸的原因幸存下来，同行的还有他的未来的妻子韩春云（李琳饰）、旧交陈墨涵（孙松饰）及朱预道（林永坚饰）。后来在生活中，大家都选择了不同的道路：姜大牙和朱预道希望加入国民党军队，但由于种种误会巧合加入了新四军；相反，陈墨涵与韩春云渴望投身新四军阵营，却被国民党的强制征调阻断了前程。因此他们的命运自此分流。在杨廷辉将军（李雪健饰）的支持与鼓舞下，姜大牙渐渐成长为了一个出色的新四军领导者，但也引来了一些同事的怀疑与批判——如张普景觉得他在对政治认知不足，宋玉泉指摘其战场经验欠缺。甚至更进一步地说，在姜大牙表达了对于宣传干事东方闻音（殷桃饰）的情感后，江古碑（于伟饰）怀着仇恨心理，为他的职业生涯增添了许多困难。同时，陈墨涵与韩春云也努力在被日本统治的力量掌控的军队中站稳脚跟。这些曾经共度度过时光的朋友在这个战乱的时代变为了对手，随著形势变迁转变了自己的态度。此片详细描绘了从抗日时代至文化大革命长达四十多年的时间里每一位主角的生活历程。本影片是根据徐贵祥撰写的原著小说《》，并荣获第五届"茅盾文学奖"。