此故事发生于上世纪七八十年代，在文革的影响下，社会仍处于不稳定状态，给人们留下了深刻的伤痕。出生于贫困家庭的年轻人孙少平（饰演者：袁弘）拥有坚韧的自尊心，即便面对好友田润生（饰演者：尹智玄），也尽力掩饰自己的困难。尽管孙少平与大地主女儿郝红梅（饰演者：汪芦云）的家庭背景迥异，但相似的情感体验让他们能够相互理解并支持对方。其兄长孙少安（饰演者：王雷）在家中承担重任；他对表姐田润叶（饰演者：佟丽娅）也有感情，但由于时代的限制，这段恋情始终难以持续。两位兄弟分别用自己的方式应对生活的挑战，并经历了情感和个人命运的变化。