此故事发生在二十世纪七十年代，受文革影响，全社会依然动荡不安，给人带来深重的创伤。出身贫寒的青年孙少平（由袁弘扮演），有着坚强的自尊心，即使对好友田润生（由尹智玄饰），他也努力隐瞒自身的困境。虽然孙少平和地主家的女儿郝红梅（由汪芦云演）、的社会背景大相径庭，但他们相近的心境使彼此能互相理解和扶持。他的哥哥孙少安（由王雷饰）是家中的支柱；他同样有情愫牵挂着堂姐田润叶（由佟丽娅饰），却因时代局限，他们的爱情总是难以为继。两兄弟以各自的方式对抗生活考验，并经历着情感及个人命运的变。