远古时期的先秦时代，礼制衰退，社会局势动荡。在中国东部的长江下游地带，邻近的吴国和越国之间的紧张氛围日益加剧。周天子的统治力如同飘忽不定的烛光般逐渐减弱；各诸侯国野心勃勃，觊觎霸业，由此引发频仍的战争与兼并与夺。年轻而实力较弱的越国，在勾践（由陈道明饰演）领导下，显得咄咄逼人，并最终战胜了长久以来压制他们强大的吴国军队，致使年长的国王阖闾（由杨在葆饰演）在战事中受伤严重逝世。他的继任者夫差（由胡军饰演），倚重于伍子胥（由王冰饰演）的支持登基之后，立刻遭到了强劲的越军攻击。不过，处于胜利兴奋之中的勾践并未采纳范蠡（由贾一平饰演）和其他臣僚的建议，反而加快了他的扩张行动。