在1942年的河南，正当饥荒最为严重的时期，年轻的女子郝玉兰（饰演者：陈小艺）跟随父亲逃难至西安的小东门，继续艰难生活。由于谋生的压力，她嫁给了一位名叫白老四（扮演者：倪大红），这位男人比她大二十年且已育有两个儿子。从那一刻起，郝玉兰未曾体验过爱情就成为了母亲。即便环境极其恶劣，她始终未忘对未来的憧憬和理想，独自生育了五个儿子，并依靠深厚的母亲之爱及顽强的精神培育他们成为有用之材。然而遗憾的是，她的子女往往无法体谅她的辛劳付出，在家里时常因为不同的争执引发摩擦，使得郝玉兰深受精神上的重。